¿Has notado una floración irregular en algunos saguaros de tu vecindario?
No te estás imaginando cosas.
Los expertos en cactus están rastreando un brote sin precedentes de “floraciones laterales†en saguaros en todo el sur de ÃÛèÖÖ±²¥ y más allá.
Por lo general, en los cactus gigantes brotan flores solo alrededor de las puntas de sus brazos y troncos, pero este año un gran número de ellos también están empujando los brotes hacia abajo de sus tallos.
El ecologista investigador Bill Peachey dijo que ha recibido informes de saguaros que florecen en lugares extraños desde el área de Phoenix hasta el sur de San Carlos, en Sonora, México.
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“Y hay ejemplos en todo el valle de °Õ³Ü³¦²õó²Ôâ€, dijo. “Es un gran fenómenoâ€.
La causa exacta no está clara, pero los expertos coinciden en que la rara exhibición es casi con certeza un signo de angustia.
“He estado pensando mucho en esoâ€, dijo Ben Wilder, director del Laboratorio del Desierto de la Universidad de ÃÛèÖÖ±²¥ en Tumamoc Hill.
Su conjetura: el año pasado fue el más seco registrado en °Õ³Ü³¦²õó²Ô, y sospecha que la extraña floración de este año es una respuesta a eso. “Esencialmente, el monzón fallóâ€, dijo Wilder.
Un giro de la trama
Peachey cree que el problema se remonta más atrás.
Una lÃnea inusual de flores corre a lo largo del costado de un brazo de saguaro en las Colinas Rojas, en las afueras de Colossal Cave Mountain Park. La causa exacta no está clara, pero los expertos coinciden en que la rara exhibición de floraciones laterales es casi con certeza un signo de angustia.
Aunque no puede probarlo, dijo, lo que está sucediendo ahora podrÃa ser consecuencia de una racha de calor récord en 2017 que dañó muchos de los cactus, interrumpiendo su desarrollo. La sequÃa desde entonces solo ha empeorado las cosas.
“Los últimos años no han sido buenos para los saguaros, por lo que no han crecido muchoâ€, dijo Peachey.
Como resultado, las plantas tienen menos racimos de espinas nuevas, conocidas como areolas, de las que normalmente brotan las flores, por lo que están “reactivando†las ubicaciones de brotación viejas y no utilizadas más abajo en sus tallos.
Peachy ha estado estudiando la misma arboleda de saguaros de 2 acres cerca de Colossal Cave desde 1997, y nunca habÃa visto nada como esto.
Además de las flores laterales, algunos saguaros en la parcela de Peachey lucen coronas de flores más compactas de lo habitual.
Lo mismo está sucediendo en el Parque Nacional Saguaro, donde los visitantes han estado haciendo muchas preguntas últimamente que los miembros del personal aún no pueden responder.
Otros cactus columnares como el tubo de órgano y el cardón gigante mexicano brotan regularmente flores a lo largo de los lados de sus tallos. Los saguaros casi nunca lo hacen, al menos hasta hace poco.
Don Swann, biólogo del parque desde hace mucho tiempo, dijo que el parque lanzó un estudio de varios años de la inusual actividad floreciente después de algunos informes limitados de la misma en 2020.
“Es simplemente un fenómeno interesante que la gente habÃa notado pero (que) realmente no habÃa sido estudiadoâ€, dijo. “TodavÃa no tengo datos. Simplemente estamos en el proceso de recopilar datosâ€.
Flores en otoño
En Tumamoc Hill, Wilder también ha notado una serie de saguaros con tallos abultados en la parte superior y más delgados hacia abajo, lo que sugiere que las plantas están forzando la poca agua que les queda hacia arriba para apoyar la producción de flores y frutos.
Está preocupado por el precio que esto podrÃa estar causando.
“Ya estamos viendo la pérdida de algunas personas mayoresâ€, dijo Wilder. “Otro monzón fallido podrÃa ser catastróficoâ€.
La extraña floración de este año llega inmediatamente después de otro evento inesperado: una rara cosecha de flores otoñales que brotó el año pasado en saguaros dispersos alrededor de °Õ³Ü³¦²õó²Ô.
En ese momento, los investigadores lo llamaron la mayor floración de temporada baja que jamás habÃan visto.
Lo que está sucediendo ahora está mucho más extendido y “mucho más significativoâ€, dijo Peachey.
Una abeja carpintera se dirige a una flor lateral en un saguaro. Las flores blancas cerosas solo permanecen abiertas un solo dÃa, el tiempo suficiente, si tienen suerte, para ser polinizadas por una abeja, un murciélago o un pájaro.
Los saguaros generalmente producen flores a principios de mayo y dan fruto a principios de verano. Sus flores blancas cerosas permanecen abiertas un solo dÃa, el tiempo suficiente, si tienen suerte, para ser polinizadas por una abeja, un murciélago o un pájaro.
Peachey dijo que las semillas con las mejores posibilidades de éxito tienden a provenir de la fruta producida durante la última semana hasta los 10 dÃas de junio, “justo a tiempo para atrapar ese primer monzón†o tormenta de verano.
Es poco probable que las semillas dispersadas en casi cualquier otra época del año germinen y se conviertan en un saguaro capaz de sobrevivir a uno o dos inviernos.
“Necesitas tener semillas en el suelo cuando lluevaâ€, dijo. “Esa es la clave de todoâ€.
Las floraciones laterales son la “solución alternativa†del saguaro a la carencia de ubicaciones nuevas en ciernes en la parte superior, pero Peachey predice que todo el esfuerzo adicional no será mucho.
Según su experiencia, las flores que brotan de los lados de los tallos rara vez se convierten en frutos. “Espero ver flores cayendo como locasâ€, dijo. “Se ve vistoso, y es vistoso, pero no es útil para la planta a largo plazoâ€.
Sin final a la vista
Peachey tiene más experiencia con el saguaro que cualquiera.
Ha estado examinando los cactus en su parcela Red Hills Saguaro Plot durante tanto tiempo que puede llamar a sus números asignados sin consultar el mapa en su portapapeles. Las plantas que solÃa mirar hacia abajo ahora se elevan sobre su cabeza con múltiples brazos abrazando fugaces ramos de flores.
Durante la floración anual, camina cada dos dÃas por su terreno rocoso del estado en Old Spanish Trail, generalmente en compañÃa de su amigo y voluntario de toda la vida Steve Smith y la esposa de Smith, Ann Hollis.
“Cuento cada florâ€, dijo Peachey.
El recuento hace unos dÃas fue de 324 flores en 143 saguaros en flor con 411 tallos individuales. Al menos seis de esos cactus estaban floreciendo por primera vez.
Peachey dijo que hay un “desagradable rumor†de que los cactus icónicos de ÃÛèÖÖ±²¥ están bombeando todas estas flores como un “último suspiro†antes de que todos mueran.
Insiste en que la situación no es ni de lejos tan sombrÃa, aunque los saguaros se enfrentan a una amenaza creciente.
Puede verlo en algunas de las plantas de su parcela: cicatrices, decoloración, brazos caÃdos y troncos caÃdos, el daño acumulado de una reciente serie de fuertes heladas y olas de calor récord.
“No puedo decir que sea el cambio climático, pero los eventos climáticos coinciden exactamente con el patrón del cambio climáticoâ€, dijo Peachey. “Están sucediendo más cosas malas en un perÃodo de tiempo más cortoâ€.
La buena noticia es que los saguaros están diseñados para durar mucho tiempo, incluso en condiciones difÃciles.
Y en una vida reproductiva que puede abarcar un siglo o más, “es probable que tenga algunos años realmente malos y algunos años realmente buenosâ€, dijo Peachey. “No estoy muy preocupado, porque esto es solo un añoâ€.
Contacta a la reportera Henry Brean en hbrean@tucson.com o al 573-4283. En Twitter:
Henry Brean
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