ÃÛèÖÖ±²¥

Miles de clientes residenciales de ÃÛèÖÖ±²¥ Electric Power (TEP) ahora son elegibles para descuentos por bajos ingresos, ya que los reguladores estatales elevaron recientemente el límite de ingresos que se consideran bajos para ayudar a más clientes a enfrentar la pandemia dle COVID-19.

Pero no está claro cuántos de esos clientes aprovecharán los descuentos, aunque TEP ha aumentado sus esfuerzos de inscripción a instancias de los defensores del consumidor.

Como parte de las nuevas tarifas de TEP aprobadas a fines de diciembre, la Comisión de Corporaciones de ÃÛèÖÖ±²¥ (ACC, por sus siglas en inglés) elevó el nivel máximo de ingresos calificados para el programa de descuento de bajos ingresos Lifeline de la empresa de servicios públicos en todo el estado del 150% al 200% del nivel federal de pobreza, y aumentó el descuento mensual fijo de $15 a $18.

Bajo el nuevo umbral del 200%, los usuarios califican para las tarifas Lifeline de TEP si tienen ingresos brutos durante los últimos 12 meses de $25,520 o menos para un solo contribuyente, aumentando a $34,480 para una pareja, $43,440 para una familia de tres miembros y $52,400 para un familia de cuatro. El límite aumenta gradualmente alrededor de $9,000 por cada miembro adicional en familias más grandes.

Debido a las diferencias en la forma en que se contabilizan los ingresos según el tamaño del hogar, es difícil calcular exactamente cuántos clientes de TEP califican ahora para los descuentos Lifeline.

Sin embargo, una organización sin fines de lucro de ÃÛèÖÖ±²¥ que aboga por los contribuyentes de bajos ingresos estimó durante el caso de tarifas que hasta 60,000 de los aproximadamente 390,000 clientes residenciales de TEP pueden calificar ahora.

Wildfire, una organización sin fines de lucro con sede en Phoenix cuyo objetivo es acabar con la pobreza, presionó para elevar el nivel de elegibilidad de ingresos de TEP al 200% del nivel de pobreza, lo que, según dijo, pondría la empresa en línea con otras empresas del estado y la nación.

El grupo sostuvo que el programa Lifeline de TEP ha sido subaprobechado e instó a la empresa a aumentar la inscripción a 30,000 clientes bajo las nuevas reglas, de los aproximadamente 18,000 inscritos actuales.

“Solo estamos tratando de asegurarnos de que la energía sea lo más asequible posible para las familias que buscan esa asistencia y para las familias adicionales que pueden estar apenas por encima de la pauta de pobreza del 150%, pero que aún necesitan esa asistencia�, dijo la Directora Ejecutiva de Wildfire Cynthia Zwick.

MANTENERSE CONECTADO

Además de alinear a TEP con otras empresas de servicios públicos, el aumento de los límites de elegibilidad de ingresos eliminará un problema en el que algunos consumidores que reciben subsidios para el pago de facturas a través del Programa Federal de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas en inglés) no eran elegibles para el descuento Lifeline de TEP, dijo Zwick.

Si bien el nivel de elegibilidad de ingresos básicos para el financiamiento de LIHEAP es el 150% del nivel de pobreza federal, algunos consumidores obtienen elegibilidad bajo un umbral de ingresos alternativo al 60% del ingreso estatal medio, que en algunos casos es superior al 150% del nivel de pobreza, explicó.

Zwick dijo que Wildfire basó su estimación de 60,000 clientes de TEP que pueden ser elegibles para los descuentos Lifeline según la base de clientes de la empresa de servicios públicos y los datos que muestran que, antes de la pandemia, el 17,7% de los residentes de °Õ³Ü³¦²õó²Ô vivían por debajo del umbral de pobreza federal.

En 2019, el ingreso anual promedio de los hogares fue de $53,379 para el Ã�rea Estadística Metropolitana de °Õ³Ü³¦²õó²Ô, que se compone del Condado Pima, según estimaciones de la Oficina del Censo de EE. UU.

El ingreso medio de las familias (hogares de dos o más personas emparentadas) fue superior a $66,727, y el promedio de las familias que incluían a una pareja casada fue aún mayor, de $81,511.

TEP no ha hecho ninguna estimación de cuántos de sus clientes pueden calificar para la tarifas de descuento Lifeline, o cuántos contribuyentes adicionales califican por debajo del límite de ingresos más alto, dijo el portavoz Joe Barrios.

“No sabemos quién es elegible hasta que nos lo digan�, dijo.

Pero de un estimado de 404,739 hogares en el Condado Pima -donde el tamaño promedio del hogar era de 2.42 personas-, el 47%, equivalente a más de 190,000 hogares, tenía un ingreso anual de $49,999 o menos, según muestran los datos del censo.

Y de un estimado de 248,813 familias en el Condado Pima en 2019, el 36.5% o casi 91,000 tenían ingresos de $49,000 o menos, informó la agencia.

“No tengo ninguna expectativa de que lleguemos a esa marca de 60,000�, dijo Zwick. “Pero creo que si podemos ayudar a más familias a obtener un descuento mayor en sus tarifas es bueno para las familias, pero también es bueno para la empresa, porque si pueden mantenerse conectados y al día con sus facturas, estarán en una mejor situación en general�.

�CADA POQUITO AYUDA�

El descuento mensual de $18 puede no parecer mucho, pero todo ayuda, especialmente con el alto nivel de desempleo en medio de la pandemia, dijo Zwick.

“A veces se subestima la gran diferencia que hace esa cantidad de dinero, en algunos casos el simple hecho de poder quedarse en su casa�, dijo.

A instancias de Wildfire, TEP ha mejorado un proceso para la inscripción automática de clientes de bajos ingresos a través de agencias de servicios sociales que también brindan ayuda con los servicios públicos LIHEAP, ayuda con el alquiler y otras ayudas más.

Esas agencias, como la Agencia de Acción Comunitaria del Condado Pima, Servicios Comunitarios Interrreligiosos (Interfaith Community Services), el Salvation Army y Chicanos Por La Causa, pueden examinar las solicitudes y brindar asistencia como parte de un enfoque más amplio basado en casos, dijo Barrios, de TEP.

“Si califican, están automáticamente inscritos, por lo que confiamos en la debida diligencia de esas agencias para verificar que los clientes lo necesiten�, dijo.

Aun así, TEP continúa enfatizando la importancia de que los clientes se comuniquen con la compañía tan pronto como sepan que tendrán problemas para pagar sus facturas, para establecer planes de pago y aprovechar los programas de asistencia para facturas.

TEP también lanzó recientemente un proceso de inscripción en línea para el programa Lifeline.

Los clientes pueden solicitar las tarifas Lifeline mediante un o descargar una aplicación que se puede enviar por correo electrónico, fax o correo ordinario.

Quienes no tengan acceso a Internet pueden llamar a TEP al 520-623-7711 y recibir un formulario de solicitud, señaló Barrios.

Los clientes dan fe de que se encuentran dentro de los límites de ingresos para el tamaño de su familia y autorizan a TEP a comunicarse con cualquier autoridad necesaria y proporcionar documentación para verificar la exactitud de la información.

Los participantes del programa Lifeline deben volver a presentar una solicitud cada año.

'LIFELINE' PARA M�S CLIENTES

Zwick de Wildfire dijo que TEP está progresando.

“Creo que todas las empresas de servicios públicos tienen un problema de baja inscripción, que no es necesariamente una crítica a la empresa, porque creo que TEP ha hecho mucho con la divulgación�, dijo. “Estamos alentando a que esto se convierta en una prioridad aún mayor, para asegurarnos de que las familias estén al tanto de toda la asistencia de facturas que está disponible�.

Barrios, de TEP, dijo que la compañía está haciendo todo lo posible para ampliar su alcance en Lifeline y otros programas para ayudar a los clientes de bajos ingresos.

“Entendemos que este ha sido un año difícil para muchos clientes y necesitan apoyo�, dijo Barrios. “Necesitan estar informados y estuvimos a favor de (expandir) el alcance durante el último año, alentándolos a que simplemente hablen con nosotros; llámenos y cuéntenos sus circunstancias y cómo podemos ayudar, y tal vez podamos informarle sobre los recursos que están disponibles en la comunidad�.

TEP promueve Lifeline y otros programas a través de sus herramientas de marketing habituales, como insertos en las facturas y publicaciones en línea, y un proceso mejorado de inscripción automática y aplicaciones en línea deberían ayudar a más clientes.

Zwick comentó que le gustaría que TEP hiciera más, tal vez con anuncios de radio y redes sociales.

TEP ha impulsado la asistencia directa a los contribuyentes desde sus arcas corporativas.

La compañía ha duplicado a $300,000 su contribución corporativa anual a Wildfire y acordó financiar con $600,000 en créditos de factura única de $250 a clientes que están atrasados en sus facturas y que serían desconectados si no fuera por una moratoria actual sobre cierres.

CÓMO SE FINANCIAN LOS DESCUENTOS

Si bien esas contribuciones corporativas no afectan a las tarifas, los descuentos Lifeline tienen un costo para otros contribuyentes que esencialmente deben recuperar los ingresos perdidos, ya que las tarifas TEP se ajustan para cumplir con los requisitos de ingresos de la empresa y las ganancias permitidas.

Según las reglas de elegibilidad de ingresos anteriores, los participantes de Lifeline ahorraron un total de aproximadamente $3.2 millones en 2018 del descuento mensual cuando este era de $15.

TEP estimó que aumentar el descuento mensual a $18 aumentaría el costo general del programa a aproximadamente $3.8 millones, sin tener en cuenta la inscripción de clientes adicionales por debajo del umbral de ingresos más alto.

Los ingresos perdidos por los descuentos Lifeline ascienden a aproximadamente $7 al año por cada cliente de TEP.

Durante el caso de tarifas de TEP, el miembro de la Comisión de Corporaciones Justin Olson intentó sin éxito enmendar la orden de tarifas propuesta por un juez de audiencia para mantener el límite de elegibilidad Lifeline en 150% del nivel federal de pobreza, argumentando que era injusto aumentar los subsidios pagados por otros contribuyentes y citando el aumento de las contribuciones de TEP a la financiación de asistencia para la factura.

Pero los otros cuatro comisionados rechazaron la enmienda de Olson, citando la gran necesidad creada por la pandemia.