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Marissa Racadio, una mamá en �ճܳ���ó��, estaba angustiada por enviar a sus hijos pequeños de regreso a la escuela hasta que vio la reunión de la directiva sobre las precauciones de COVID para el próximo año escolar.

Racadio, que vio la reunión del Distrito Escolar Unificado de �ճܳ���ó�� (TUSD) desde su casa, decidió inscribir a sus hijos en la escuela en línea del distrito. Es la única forma en que siente que sus hijos estarán a salvo.

“No me gusta el aprendizaje a distancia”, dijo. “Es un mal necesario, pero a mis hijos no les fue bien con eso. Realmente quiero enviarlos de regreso a la escuela en persona. Simplemente no he visto que nadie haga eso realmente posible”.

����ֱ�� prohibió recientemente que las escuelas requieran cubrebocas, y la semana pasada la oficina del gobernador Doug Ducey dijo que un par de distritos escolares estaban violando la ley al requerir que los estudiantes no vacunados se pusieran en cuarentena si estaban expuestos al COVID-19, una medida que los distritos escolares están desafiando.

Junto con el gran tamaño de las clases de ����ֱ��, muchos padres de �ճܳ���ó�� se sienten nerviosos por el regreso de sus hijos al aula, especialmente aquellos menores de 12 años que aún no son elegibles para la vacuna del COVID-19. Sopesar el riesgo de contraer el virus con el beneficio del aprendizaje en persona es la elección difícil en la que se encuentran muchos padres.

Más de 151,600 niños y adolescentes en ����ֱ�� han contraído COVID-19 y 32 han muerto, según datos estatales. En el Condado Pima, unos 19,500 niños han contraído el virus.

Los hijos de Racadio, estudiantes de quinto y tercer grado, tienen necesidades especiales y tienen más dificultades con algunas de las precauciones, y uno de los niños tiene inmunidad comprometida.

“Todo el mundo está volviendo a la escuela y pretendemos que todo está bien cuando no está bien”, dice. “Y no quiero descubrir por las malas que el sistema inmunológico de mis hijos no va a resistir”.

Padres divididos; muchos preocupados

En una encuesta informal del ����ֱ�� que contó con 180 participantes, el 39.7% dijo que las escuelas deberían exigir cubrebocas, y el 30.7% dijo que las escuelas deberían tener la opción de exigirlo. Un poco menos de un tercio, el 29.6%, pensó que las llamadas máscaras deberían ser completamente opcionales, tal como estipula la nueva ley estatal.

La principal preocupación de los padres que respondieron la encuesta fue el riesgo para sus hijos pequeños que aún no pueden vacunarse. Muchos padres también se preocupan por cosas como las nuevas variantes; que las escuelas no tienen requisitos de cubrebocas como opción en caso de que las cosas empeoren; y que sus hijos puedan transmitir el virus a personas vulnerables y contribuyan a la propagación comunitaria. Muchos también sintieron que la prohibición de un mandato de cubrebocas fue impulsada por la política más que por la orientación de salud pública.

“Los padres tienen derecho a sentir que su escuela y distrito están haciendo todo lo posible para mantenerlos seguros, siguiendo las pautas de salud pública que están libres de motivaciones políticas”, dijo un padre que tiene un estudiante de primaria y un niño en edad preescolar en el distrito de Catalina Foothills.

“Las escuelas tienen la mejor información sobre sus estudiantes y familias ... Están en una posición mucho mejor para tomar esta decisión que el gobernador”, dijo un padre de escuela intermedia de TUSD sobre los requisitos de los cubrebocas.

“Si quitan los cubrebocas y la cuarentena, ¿qué queda? ¿Distanciamiento social inadecuado? ¿Ventilación inadecuada en las escuelas? A las escuelas se les dice que usen capas de mitigación, pero luego se les dice que no pueden usar máscaras o cuarentena. ¿Qué otras capas pueden usar?”, cuestionó un padre de un estudiante de primaria y otro de secundaria de Amphi.

Una madre en Amphi que dijo que las mascarillas deberían ser opcionales. Dijo que se siente segura porque los estudiantes de la escuela secundaria tienen la edad suficiente para vacunarse.

“Podría sentirme diferente si mis hijos todavía estuvieran en la escuela primaria”, dijo.

Varios participantes de la encuesta que dijeron que los cubrebocas deberían ser opcionales se sintieron así porque sus hijos eran mayores y podían vacunarse. Otras razones comunes incluyen: Priorizan la elección individual sobre la responsabilidad comunitaria, no creen que los cubrebocas sean efectivos, piensan que los cubrebocas dañan la capacidad de los niños para socializar y porque los niños tienen menos riesgo de enfermedades graves.

Un número abrumador de encuestados — 80.2% — dijo que los niños no vacunados expuestos al virus deberían ser puestos en cuarentena. El 19.8% dijo que no debería tener que hacerlo.

TUSD requiere que los estudiantes y el personal que den positivo por COVID se pongan en cuarentena, pero cualquier medida de cuarentena para aquellos que puedan estar expuestos o tener síntomas similares al COVID dependerá del departamento de salud del condado.

Del mismo modo, la mayoría de los distritos escolares dicen que están siguiendo las instrucciones del departamento de salud del condado sobre cuándo poner en cuarentena a los estudiantes expuestos. Y mientras el departamento de salud solicita a las personas no vacunadas que se pongan en cuarentena después de una exposición confirmada, el proceso de rastreo de contactos demora de dos a tres días, lo que deja un lapso de tiempo que podría dejar a más personas vulnerables a la infección.

Pero a pesar de las preocupaciones, la mayoría de los padres dicen que la necesidad de sus hijos de la escuela y las interacciones en persona supera los riesgos.

El 21 de julio, TUSD, que atiende a unos 42,000 estudiantes, tenía alrededor de 1,200 inscritos en la Academia Virtual Unificada de ����ֱ�� en los grados K-12. En la última semana, la matrícula aumentó de 700 estudiantes a 1,200. No obstante, un porcentaje muy pequeño de estudiantes de escuelas públicas está seleccionando las opciones en línea.

Aproximadamente 2,000 estudiantes en los principales distritos escolares de �ճܳ���ó��, que no todos tienen una opción en línea para todos los grados, están registrados para una opción solo en línea, que no representa ni siquiera el 2% de ese cuerpo estudiantil total, aunque varios distritos escolares dijeron que el número aumenta a diario.

Entre los encuestados por el periódico, enviar a sus hijos en persona representó el 90.7% de las respuestas, aunque algunos mencionaron que aún pueden cambiar de opinión.

Muchos de los padres que eligen la opción en persona todavía están nerviosos, y el 41.9% de los encuestados dijeron que no estaban seguros de si la escuela de sus hijos tenía suficientes medidas de mitigación para sentirse seguros, el 24% dijo que no sentían que fuera seguro y el 34.1% dijo sentirse seguro.

“Estamos entrando a un experimento”

Incluso los miembros de la junta directiva del TUSD expresaron su malestar durante la reunión sobre el nuevo año escolar con las pocas medidas de mitigación que quedan disponibles para ellos.

El miembro de la junta, Ravi Grivois-Shah, un médico familiar, dijo que está muy preocupado por lo que sucederá con las nuevas variantes del COVID y siente que el distrito debería adoptar la postura más proactiva posible, dadas sus limitaciones.

La Academia Estadounidense de Pediatría recomendó recientemente el uso universal del cubrebocas en las escuelas, independientemente del estado de vacunación de las personas. La Organización Mundial de la Salud dijo que el enmascaramiento sigue siendo importante para protegerse contra la nueva variante delta. Los CDC han dicho que las personas no vacunadas aún deben usar cubrebocas, lo que significaría que todos los niños de la escuela primaria deberían portarlo. Pero ya en el distrito escolar de Vail, que comenzó el año escolar en la tercera semana de julio, muchos niños pequeños asisten a clases sin cubrirse el rostro.

Las acciones recientes del gobernador son “completamente contradictorias con cualquier medida de salud pública y ciencia”, dijo Grivois-Shah en la reunión de la junta del 20 de julio.

“Estamos entrando en un experimento de reunir a 40,000 estudiantes potencialmente desenmascarados en 80 sitios, algo que nadie ha hecho antes”, dijo. “Vamos a ser los primeros en participar en este experimento también, siendo uno de los primeros estados en comenzar con la instrucción en persona para el semestre de otoño”.

Las medidas de seguridad de TUSD incluyen:

Colocar carteles que alienten fuertemente el uso de cubrebocas.

Distanciamiento social en la medida de lo posible, que será limitado debido a que el tamaño de las clases será completo.

Desinfectante de manos en cada salón de clases y áreas comunes.

Limpiar y desinfectar las áreas de alto contacto al menos una vez al día.

Pruebas rápidas disponibles en las escuelas para estudiantes o personal que muestren síntomas similares a los del COVID.

Enviar a cualquier persona con una prueba positiva a casa hasta que obtenga una prueba negativa y mejoren los síntomas, que tenga una nota de regreso a la escuela o al trabajo de un proveedor de atención médica o complete 10 días de aislamiento de la escuela.

El departamento de salud del condado se encarga del rastreo de contactos y todas las demás direcciones a la cuarentena, lo que podría tener un retraso de dos a tres días.

Continuar actualizando semanalmente el tablero de COVID-19 de casos positivos.

Medidas de seguridad en los autobuses que incluyen carga y descarga unidireccionales, fomentando el uso de desinfectante de manos, saltando cada dos filas cuando sea posible y limpiando dos veces al día los asientos.

Para las comidas, fomentar el lavado de manos y el distanciamiento social cuando sea posible.

¿Quién se queda con el más joven seguro?

La transmisión de COVID-19 dentro de las escuelas ha sido baja, pero el superintendente Gabriel Trujillo dice que sus estrategias más poderosas han sido el uso del cubrebocas, el distanciamiento social y la flexibilidad y autonomía que tenía la junta directiva para responder a las condiciones locales.

“Ya no estamos operando con eso”, dijo en la reunión de la junta. “Vamos a ir a las aulas donde nuestra capacidad de distanciamiento se verá comprometida significativamente, especialmente en los grados más jóvenes, menores de 12 años, que es lo que me preocupa personalmente. Más que cualquier otra cosa, la mitad de los estudiantes tendrán cubrebocas y algunos de ellos no”.

Melissa Rynders, una madre del Amphi que tiene un hijo en la escuela primaria y otro en la secundaria, se preocupa más por su hijo menor, ya que el mayor está vacunado. Ella lo enviará a la escuela con un cubrebocas y espera que otros padres hagan lo mismo.

“Con nuestro hijo más pequeño hemos estado hablando mucho, incluso si otras personas no lo hacen, lo hacemos porque queremos mantener a todos a salvo”, dice.

Sus hijos están acostumbrados a usar cubrebocas; es ya una costumbre simplemente agarrarlas cuando salen de la casa, dice. Pero también comprende que muchos padres simplemente están cansados de hacer cumplir la regla. Mientras las escuelas sigan enfatizando el lavado de manos y su hijo use una máscara, ella se siente bastante segura de que estará bien.

Del mismo modo, otra madre de Amphi, Raylene Streuber, tiene hijos mayores que están vacunados y se preocupa más por la seguridad del menor, que todavía no es elegible.

Ella lo está enviando en persona, aunque no cree que las medidas de mitigación sean suficientes.

“Siento como si estuviera entrando en la guarida del león, porque les están quitando el enmascaramiento”, dijo. “Y ni siquiera sé si su maestra va a estar vacunada”.

Está asustada, pero siente que es imperativo para la salud mental de su hijo que vaya a la escuela en persona. Quiere ver a sus amigos y está atrasado en la escuela después de un año de aprendizaje remoto.

“Y si lo dejaba en casa un año más, estaría realmente en una mala situación, porque todos los demás regresarán”, dice. “Es una decisión muy difícil y solo espero que la vacuna salga pronto para su grupo de edad. Así que realmente voy a tener que trabajar con él para que haga lo que pueda por protegerse, porque nadie más lo hará”.