Por 40 años, Bernadine Lietz fue la "reina" del Restaurante La Fuente.
No lucÃa una corona, pero era casi como si la tuviera. Lietz era muy reconocida y querida.
"Era la cara de La Fuente", dijo Hope Huerta Davis, cuyos padres, Refugio y Juana Huerta, abrieron La Fuente como un bar en 1960.
Pero lo fascinante de la historia de Lietz como la cara de un restaurante mexicano popular es que ella no era mexicana.
"Yo era completamente polaca", dijo Lietz.
Pero Lietz aceptó y adoptó la cultura mexicana de Tucsón con gusto.
"Mi corazón es mexicano," aseguró.
Lietz les daba la bienvenida a los clientes y los sentaba en el reconocido restaurante mexicano ubicado en North Oracle Road. Además, Lietz les cantaba a los clientes boleros clásicos mexicanos y canciones rancheras con el Mariachi de La Fuente.
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Esto era muy distinto, cultural y geográficamente, para Lietz, quien se crió con una familia polaca en un pueblo en las afueras de Detroit, Michigan.
"¿Pregúntame si puedo hablar polaco ahora? Nada", dijo Lietz, quien se enseñó ella misma a hablar el español.
Lietz, conocida por la gran clientela como "Sami", era de muy buen trato, sonriente y amistosa.
Sus recuerdos del comedor permanecen intactos.
Se le hacÃa fácil recordar los nombres de los clientes, asà como lo que les gustaba comer y dónde preferÃan sentarse.
"Clint Eastwood se sentó en esta mesa donde estamos ahora", dijo Lietz.
En los tiempos de auge de La Fuente, muchos de los clientes eran estrellas de cine, atletas profesionales y otros famosos que convirtieron a La Fuente en el lugar de moda para comer antojitos mexicanos.
"Me besó la mano el actor Ricardo Montalbán," recordó ella.
Lietz conoció a los cantantes y estrellas del cine mexicano Flor Silvestre y Antonio Aguilar cuando llegaron a La Fuente. También a José LuÃs RodrÃguez "El Puma" , Linda Ronstadt y Pepe MartÃnez, del Mariachi Vargas de Tecalitlán.
Comentó que el cómico chicano Cheech MarÃn era muy lindo con ella.
Pero no todos la impresionaron, como el actor y ex gobernador de California, Arnold Schwarzenegger.
Y cuando entró la pareja de José Alfredo Jiménez y Alicia Juárez, bueno, no se diga la alegrÃa que surgió en Lietz.
"Era mi cantante favorito," confesó.
Pero la mayorÃa de los clientes a los que recuerda con cariño eran tucsonenses y sus familias.
Muchos clientes regulares celebraban sus cumpleaños y aniversarios en La Fuente. Turistas y visitantes iban a La Fuente por recomendación.
"TodavÃa sigo en contacto con algunos de ellos", dijo Lietz durante mi visita al restaurante el Jueves 12.
Hace seis años, cuando celebró sus 70 años de vida, algunos de los invitados eran clientes antiguos.
"Son como familia para mÃ", dijo Lietz.
Cuando Lietz salió de Michigan para venirse a Tucsón no estaba segura de que le fuera a gustar el desierto. Se sentÃa nerviosa y ansiosa.
Pero cuando se bajó del avión en el aeropuerto y vio la noche tucsonense, habÃa una gran luna colgando del cielo. La luz de la luna le borró los temores con los que venÃa desde su estado natal.
"Me enamoré de las personas, las tradiciones, la música, la calidez de la gente", narró.
Descubrió a La Fuente mientras trabajaba al otro lado de North Oracle Road en el local que antiguamente se llamaba Ye Olde Lantern. Frecuentemente comÃa en La Fuente.
Disfrutaba del ambiente y la comida. Un dÃa, Joe Huerta, el hijo de los dueños que estaba administrando el restaurante, le preguntó a Lietz si querÃa trabajar allÃ.
"TenÃa la personalidad", dijo Davis, la hermana de Joe Huerta. "Ahà mismo él supo que ella era la persona para el puesto".
Al principio trabajó sirviendo tragos, pero cuando los Huerta expandieron el bar a restaurante Lietz se convirtió en la reina de las meseras.
"DependÃamos mucho de ella", dijo Davis.
Lietz se retiró al final del 2002. Pero sus historias y recuerdos no tienen fin.
"Me hacen compañÃa", comentó.
Ernesto "Neto" Portillo Jr. es editor de La Estrella de Tucsón. Contáctalo en netopjr@azstarnet.com o al (520) 573-4187.
